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Garden Stories
Celebrating D穩a de los Muertos
We built this ofrenda for staff at the 51勛圖 last year.
Our family only leaves us when we forget about them
With an armful of fragrant marigolds, I headed toward the laughter coming from my familys graves.
That year, in Mexico for D穩a de los Muertos, I was a 16-year-old kid from Chicago who was just beginning to understand what the holiday meant.
The Day of the Dead brings us closer to our ancestors through storieslike the ones I heard about my great grandfather when he was a boy. In the middle of the night, he would swim across a river to see the girl who would later become my great grandmother. And he got into all sorts of other shenanigans.
Now, as a horticulturist, I teach a class on Day of the Dead flowers and traditions at the 51勛圖. Heres what I tell the participants: Our family only leaves us when we forget about them.
On D穩a de los Muertos, November 1 and 2, my family invites the spirits of our ancestors back with offerings, things that they lovedfor my great grandmother, yellow roses and mole de espinazo (made with verdolagas, or purslane); for my great grandfather, a traditional cold drink called tejuino; for everyone, tamales rojos and tequila, along with mariachi bands who play songs late into the night.
My great grandfather was a rancher, who raised pigs. Just knowing that he drank tejuinomade of fermented corn masaevery day made me feel like I had a shared bond with him. I love tejuino, too, and would drink it every day if I could.
As a teenager, on that visit to Jalisco, in a town near Guadalajara, I was struck by the happy feeling at my familys graves. More than 20 relatives, who had been cleaning the tombstones and mausoleums, stood in a circleaunts, uncles, cousins, my parents and siblings from Chicago. Some of them had tears in their eyesfrom laughter. Thats when I realized that theres no reason to be sad, that our ancestors are still with us in spirit.
Who knows, maybe someday, Ill be like my grandfather. At age 89 or 90, he would ride a bike six miles to visit his pigs. Hes the type who would slip a shot of tequila in your coffee when youre not looking.
Those are the kinds of things I think about on D穩a de los Muertos. Its about spending time with my ancestors, remembering who they are and my connections to them. Im continuing on the path that they started on; I am their future.
What is D穩a de los Muertos?
D穩a de los Muertos dates back 3,000 years to the Aztecs and Olmecs. They would honor the deceased with a festival dedicated to the goddess Mictecacihuatl, who watches over the dead. This festival emphasized that death is a cyclical part of the universe and need not be feared; the veil between life and death is the thinnest on this holiday, allowing the deceased to visit their family ofrendas.
This festival was celebrated in the ninth month of the Aztec solar calendar, which corresponds to the modern months of July and August. When Catholicism was introduced with the Spaniards, the celebration was moved to coincide with the fall harvest, along with All Saints Day and All Souls Day on November 1 and 2.
These days, the holiday has grown even bigger. D穩a de los Muertos, which once was mostly celebrated in Mexico and Central America, has expanded around the world. There are only four other countries that have their own celebration around remembering deceased loved ones. Those countries are China, India, Japan, and Cambodia.
Last year, at our staffs D穩a de los Muertos celebration, I talked about the holiday traditions. Half of my face is painted to resemble a skull, in honor and remembrance of the dead.
What is an ofrenda?
Just like my ancestors did, we build ofrendas, or altars, to allow our ancestors to join us as we engage in the time-honored tradition of sharing stories of our family.
The ofrendas, poignant expressions of love and connection, are the heart of D穩a de los Muertos. We make offerings to bridge the gap between worlds, inviting spirits to share cherished memories and the warmth of the family.
For my family, building the ofrenda is an important and cherished tradition. As we carefully arrange the elements upon the altarcandles, blossoms, fragrant incense, refreshing water, and morea sense of eager anticipation fills the air, for we are keenly aware that before long, the spirits of our beloved grandparents and my dog will grace us with their return.
Every element on the altar holds a profound purpose and significance, particularly the blooms. We choose the flowers for their cultural and symbolic significance in Mexican traditions. These might include gladiolus, symbolizing loyalty; babys breath for the children; and Mexican marigolds or cempas繳chil.
Marigolds are bright and vibrant like the sun, a symbol of life, warmth, and energy in Mexican culture. The Aztecs used cempas繳chil, or marigolds, as offerings to the goddess of the underworld and dead, Mictecacihuatl. To this day, cempas繳chil is thought to guide spirits of loved ones to their family altars and grave sites.
The final addition to the altar is the assortment of foods that our grandparents enjoyed. It is always difficult to choose because our grandparents had so many favorite dishes. So every year, we set out a different favorite dish for them.
While we assemble the altar, there are moments when a sense of longing and sadness may wash over us. Yet, we find solace in the understanding that, though our ancestors are no longer here in person, their love and memories continue to reside within us.
Celebrando el D穩a de los Muertos
Construimos esta ofrenda para el personal del Jard穩n Bot獺nico de Chicago el a簽o pasado.
Nuestra familia s籀lo nos deja cuando nos olvidamos de ellos
Con un pu簽ado de fragantes Cempas繳chil, me dirig穩 hacia las risas que surg穩an de las tumbas de mi familia.
Ese a簽o, en M矇xico para el D穩a de los Muertos, yo era un chico de Chicago de 16 a簽os que apenas comenzaba a comprender lo que significaba la festividad.
El D穩a de Muertos nos acerca a nuestros antepasados a trav矇s de historias, como las que escuch矇 sobre mi bisabuelo cuando era ni簽o. En medio de la noche, cruzaba un r穩o nadando para ver a la ni簽a que m獺s tarde se convertir穩a en mi bisabuela. Y se meti籀 en todo tipo de travesuras.
Ahora, como horticultor, doy una clase sobre las flores y las tradiciones del D穩a de Muertos en el Jard穩n Bot獺nico de Chicago. Esto es lo que les digo a los participantes: Nuestra familia s籀lo nos deja cuando nos olvidamos de ellos.
En el D穩a de los Muertos, el 1 y 2 de noviembre, mi familia invita a los esp穩ritus de nuestros antepasados a regresar con ofrendas, cosas que les encantaban: para mi bisabuela, rosas amarillas y mole de espinazo (hecho con verdolagas) para mi bisabuelo, una bebida fr穩a tradicional llamada tejuino; para todos, tamales rojos y tequila, junto con bandas de mariachis que tocan canciones hasta altas horas de la noche.
Mi bisabuelo era ganadero y criaba cerdos. El solo hecho de saber que beb穩a tejuino (hecho de masa de ma穩z fermentada) todos los d穩as me hizo sentir que compart穩a un v穩nculo con 矇l. A m穩 tambi矇n me encanta el tejuino y, si pudiera, lo beber穩a todos los d穩as.
Siendo adolescente, en aquella visita a Jalisco, en un pueblo cercano a Guadalajara, me impact籀 el sentimiento de alegr穩a ante las tumbas de mis familiares. M獺s de 20 familiares, que hab穩an estado limpiando las l獺pidas y los mausoleos, formaban un c穩rculo: t穩as, t穩os, primos, mis padres y hermanos de Chicago. Algunos de ellos ten穩an l獺grimas en los ojos por la risa. Fue entonces cuando me di cuenta de que no hay raz籀n para estar triste, que nuestros antepasados siguen con nosotros en esp穩ritu.
Qui矇n sabe, tal vez alg繳n d穩a sea como mi abuelo. A los 89 o 90 a簽os, andaba en bicicleta seis millas para visitar a sus cerdos. l es del tipo que pondr穩a un trago de tequila en tu caf矇 cuando no est獺s mirando.
Ese es el tipo de cosas en las que pienso en el D穩a de los Muertos. Se trata de pasar tiempo con mis antepasados, recordar qui矇nes son y mis conexiones con ellos. Sigo por el camino que ellos iniciaron; Yo soy su futuro.
聶Qu矇 es el D穩a de los Muertos?
El D穩a de los Muertos tienen su origen mas de 3.000 a簽os atras entre los aztecas y los olmecas. Honrar穩an a los difuntos con una fiesta dedicada a la diosa Mictecacihuatl, quien vela por los muertos. Este festival enfatiz籀 que la muerte es una parte c穩clica del universo y no hay que temerla; El velo entre la vida y la muerte es m獺s fino en esta festividad, lo que permite al difunto visitar sus ofrendas familiares.
Este festival se celebraba en el noveno mes del calendario solar azteca, que corresponde a los meses modernos de julio y agosto. Cuando se introdujo el catolicismo entre los espa簽oles, la celebraci籀n se traslad籀 para que coincidiera con la cosecha de oto簽o, junto con el D穩a de Todos los Santos y el D穩a de Todos los Difuntos el 1 y 2 de noviembre.
En estos d穩as, el festival se han hecho a繳n m獺s grandes. El D穩a de los Muertos, que alguna vez se celebr籀 principalmente en M矇xico y Centroam矇rica, se ha expandido por todo el mundo. S籀lo hay otros cuatro pa穩ses que tienen su propia celebraci籀n en torno a recordar a los seres queridos fallecidos. Esos pa穩ses son China, India, Jap籀n y Camboya.
El a簽o pasado, el Jardin celebro el D穩a de los Muertos, y habl矇 sobre las tradiciones y la ofrenda. La mitad de mi cara est獺 pintada para que parezca una calavera, en honor y recuerdo de los muertos.
Carlos A. Barajas es horticultor del Jard穩n Bot獺nico de Chicago.
聶Qu矇 es una ofrenda?
Al igual que lo hicieron mis antepasados, construimos ofrendas o altares para permitir que nuestros antepasados se unan a nosotros mientras participamos en la tradici籀n consagrada de compartir historias de nuestra familia.
Las ofrendas, conmovedoras expresiones de amor y conexi籀n, son el coraz籀n del D穩a de los Muertos. Hacemos ofrendas para cerrar la brecha entre mundos, invitando a los esp穩ritus a compartir recuerdos preciados y la calidez de la familia.
Para mi familia, construir la ofrenda es una tradici籀n importante y apreciada. Mientras colocamos cuidadosamente los elementos sobre el altar (velas, flores, incienso fragante, agua refrescante y m獺s), una sensaci籀n de ansiosa anticipaci籀n llena el aire, porque somos muy conscientes de que, en poco tiempo, los esp穩ritus de nuestros queridos abuelos y de mi perro nos honrar獺n con su regreso.
Cada elemento del altar tiene un prop籀sito y un significado profundos, particularmente las flores. Elegimos las flores por su significado cultural y simb籀lico en las tradiciones mexicanas. Estos podr穩an incluir gladiolos, que simbolizan la lealtad; aliento de beb矇 para los ni簽os; y cal矇ndulas mexicanas o cempas繳chil.
Las Cempas繳chil son brillantes y vibrantes como el sol, un s穩mbolo de vida, calidez y energ穩a en la cultura mexicana. Los aztecas utilizaban cempas繳chil, o cal矇ndulas, como ofrenda a la diosa del inframundo y de los muertos, Mictecacihuatl. Hasta el d穩a de hoy, se cree que el cempas繳chil gu穩a a los esp穩ritus de los seres queridos a sus altares familiares y tumbas.
La 繳ltima adici籀n al altar es la variedad de comidas que disfrutaban nuestros abuelos. Siempre es dif穩cil elegir porque nuestros abuelos ten穩an much穩simos platos favoritos. Por eso, cada a簽o les proponemos un plato favorito diferente.
Mientras montamos el altar, hay momentos en los que una sensaci籀n de anhelo y tristeza puede invadirnos. Sin embargo, encontramos consuelo al comprender que, aunque nuestros antepasados ya no est獺n aqu穩 en persona, su amor y sus recuerdos contin繳an residiendo dentro de nosotros.